李广利和丞相刘屈氂谋划立刘髆为太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈氂被腰斩。后元元年（公元前88年）正月，即汉武帝去世的前一年，刘髆去世。立子杀母刘弗陵是汉武帝最为年幼的儿子，征和三、四年间（公元前90年―公元前89年），汉武帝认为年仅五六岁的刘弗陵体格健壮、聪明伶俐，很像他少年之时，特别宠爱刘弗陵，对他抱有很大期望。

武帝有意传位于刘弗陵，就命内廷画工绘制“周公辅成王”的图画，