朝在西域设置西域都护，这是今新疆地区正式归属中央统辖的开始。 汉宣帝时期，匈奴进一步衰落和分裂，南匈奴臣服于汉朝，汉元帝时期，北匈奴郅支单宣帝刘询死后，汉元帝刘奭即

位 ，西汉开始走向衰败。汉元帝刘奭，柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。汉元帝死后，汉成帝刘骜即位。汉成帝好女色，先后宠爱许皇后、班婕妤和赵氏姐妹（赵飞燕、赵合德），由于赵氏姐妹不能生育，汉成帝与其他妃嫔