一带，最远也就是到湖阳，对刘表的实力还是有所忌惮。

不过虽然不可能直接进攻刘表主力，但半路拦截对方的援军还是很有必要，所以曹操也是排出了曹仁和乐进，准备好与刘表大战。

这次他来南阳一是为了解决后顾之忧，将张绣处理掉。二是把南阳纳入自己势力范围，从而防止刘表袭击自己后方。

所以他从一开始就做好了与刘表进行冲突的准备，不然的话，也不会倾巢而动，还在汝南布置重兵接应。