在北京、天津、上海等几个大城市中就陆续出现了一些高级国营消费品店。这些商店中的一部分，后来发展成了友谊商店，作为与外国来宾共建友谊的象征。

计划经济时代，国家对外汇收支实行“统收统支”的指令性管理。老百姓是没有机会接触到外汇的，因此也就不会去友谊商店购物了。

直到1978年12月，十一届三中全会确立了改革开放的国策，使对外贸易规模不断扩大，来访的外国人、归国华侨和港澳台人士日益