五斗米教之所以如此称呼，是说入教的教徒必须上缴五斗米，以此让世人明白，民以食为天的道理。张陵出身蜀郡，地域风俗奇特，一开始便被蒙上了神秘的面纱，甚至一度被人们认为是巫教，所以初始之时，五斗米教教徒甚至被诬蔑为“米贼”。

但是五斗米教创立之始，却是扶危救困，道徒治病救人不在少数，随着五斗米教徒的逐渐扩大，人们也渐渐明白了这并非邪教，声势慢慢壮大起来，从张陵张天师创教开始，子嗣张衡继承衣钵，