千多年前，人们在埃及木乃伊上，已见到天花的疤痕，印度在西元前六世纪也有此病。

中世纪时，天花在世界各国广泛流行，几乎有百分之十的居民死于天花，五个人中即有一个人面上有麻点，甚至皇帝也无法幸免，法皇路易十五，英国女王玛丽二世，德皇约瑟一世，俄皇彼得二世等，都是感染天花而死的，而北宋时期，大多幼年夭折的皇家子嗣和达官贵人家中孩子，都是死于天花。

到了十八世纪，欧洲人死于天花的人数达