开辟华夏科举制度的先驱，他当时觉得，自汉代开始的举荐制存在弊端，容易埋没真正的人才，遂废弃举荐制，改革科举制，用考试的办法选拔优秀人才，因考试极为严格，标准较高，隋代考取进士等级的秀才者，总共不过十人，但这充分体现了“学而优则仕”的儒家思想，算是历史性进步。

在《北史·杜正玄传》记载了当时“策论”的难度，主考官拿着杜正玄的《策论》给宰相杨素看，杨素质疑说：“即使周公、孔子转世都不能考取秀