明清两朝，皇帝的生日叫“万寿节”，与元旦（大年初一）、冬至并称三大节。在万寿节这天，全国要放假三日，朝野共欢、普天同庆。

慈禧六十大寿时也过万寿节，这明显是僭越了，但没人敢说什么。她不仅在京城大摆宴席，前后七天七夜，就连江南、西北的小城镇也要跟着欢庆。

为了庆生，慈禧耗费3000万两银子修缮颐和园，而当时清政府财政收入才4000万两。经费不够就卖官，还是不够就挪用北洋舰