“翰林”一词，始见于汉。汉时杨子云《长杨赋》中道：“聊因笔墨之成文章，故籍翰林以为主人。”本意为文学之林，即文翰荟萃之地。到了唐代，“翰林”正式成为官署名。自唐以降，历朝皆设翰林院。早期的翰林院是“为天下艺能技术见诏者之所处也”，乃网罗天下各式英才供皇帝之需，后逐渐成为参政、修史的枢要机构。

到了明朝，太祖朱元璋很早便设置翰林院，其功能定位为辅政智