吐谷浑原为人名，是鲜卑慕容氏单于慕容涉归之庶长子，慕容涉归死后，其嫡子慕容廆继为单于，与慕容吐谷浑不和，吐谷浑遂率所部西迁。吐谷浑死后，他的孙子慕容叶延建立了慕克川城，设置司马、长史等官。以祖父吐谷浑为其族名，从此，吐谷浑由人名转为族名、国名。

自吐谷浑至慕容伏允等首领多具才略，他们在中原大乱的几百年时间里，东征西战，打下了广袤领土，牢牢的控制了丝绸之路青海道。

南北朝