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王文龙道：“唐代之前的地理学家已经观察到在不同纬度地区，同一天正午时分的太阳高度角有变化，并且有人提出变化的数字是正午时分在一米高的木杆上太阳投射下来的影子长度相差一寸，两地的实际距离就有一千里，这就是所谓‘日影一寸，地差千里’。一行试图用这个理论来测算两地的纬度距离，以帮助他计算不同纬度地区看到同一场日食的时间，但是却发现这个数字出入极大，于是他决定进行一次大规模的天文测量。”