洪武年间，为抵御倭寇侵袭海岸，明太祖朱元璋在疆域沿海实行卫所制度。每卫五千六百户，卫下设所，每所一千一百二十户。

卫所居民都是世袭军户，平时为民，自给自足，战时为兵，抵御倭寇。

明太祖朱元璋于一三七一年颁布禁海令。此后，事实上在三十多年后，三宝太监郑和于一四零五年第一次下西洋开始，禁海令已经被打破。

从郑和七下西洋开始至如今