赵充国于建元四年出生在陇西上邽，早年间担任骑士，后作为擅长骑射的六郡良家子被任命为羽林卫士。

元狩四年，汉武帝取得第三次征讨匈奴的胜利。

汉廷大举移民，赵充国也因此举家搬迁到金城郡的令居县。

天汉二年，赵充国以假司马之职跟随贰师将军李广利攻打匈奴。

后被匈奴大军重重包围，汉军断粮数日，死伤颇多。