早在周朝时期，中国人就已经掌握了用火来作战的技巧。《周官》里就记载了火射、枉矢之类的武器。《孙子兵法》里说：“凡火攻有五：一曰火人，二曰火积，三曰火辎，四曰火库，五曰火队。”

古人将这种武器的作战原理称为“以机发石”——将石头放在发射器上，然后打出去。在《武经总要》中，“炮”仍写作“砲”，直到火药逐渐代替石头，成为子弹之后，石字旁才变成了火字旁。

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