化一词，最早来源于自然界，当昆虫由蛹变为成虫，昆虫由若虫或蛹，经过蜕皮，变化为成虫的这个过程，就可被称之为羽化，取的是《搜神记》卷十三：“木蠹生虫，羽化为蝶。”之意。

而在中国道教的典籍记载中，当人类修炼到极致，就可以跳出生死轮回、生老病死，是谓羽化成仙，苏轼《前赤壁赋》中曾言：飘飘乎如遗世独立,羽化而登仙。

这个名词传出之后，后世之人往往就将一些道教高人的去世，成为羽化登仙，