统治者，而白蛮是被统治者。在中原，也有人把乌蛮称之为黑苗，黑彝。“乌蛮”为“黑彝”“白蛮”则为“白彝”，“彝”原为“夷”取于汉族对西南土著民族统一的称呼“西南夷”。

乌蛮中有大姓，唤作爨氏。爨氏，是南中大姓，东晋时独霸宁州，其势力所控制的地区称爨地。爨族是由生活在爨地并与爨氏有亲缘关系的部落族群组合而成的。东晋以后，爨氏内部互相争夺、兼并、分裂，至前朝初叶分为东爨和西爨，东爨称为“乌