西方医学在1898年以前对鼠及虱在鼠疫散布所起的作用仍未有充份的了解，很多华工仍然以偷渡当方式离开香港，他们所处的环境卫生条件极差，由肺鼠疫传播的话，狭窄的船舱里更加容易传播。

旧金山唐人街很脏很乱，很多旅店是“单间”，即只有一个只可以放下一张床的房间，没有独立的卫生间和厨房，很多“猪仔”那样的房间也住不起，在一个旧仓库里，用绳子牵起来，即可以晒衣服又能做隔断。

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