被举为孝廉，授洛阳北部尉，再改任顿丘令，后被征召为议郎。

184年，汉灵帝封曹操为骑都尉，在颍川一带（今河南禹县）镇压黄巾起义。因军功升迁济南相，任职三年，惩治贪官污吏、禁绝淫祀。

187年，曹操得罪权贵，被降为东郡太守，于是称病辞官。冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等人谋废灵帝，邀请曹操同反汉帝，曹操拒绝。

188年，曹操被任命为拱卫京师洛阳的西园典军校尉。