相传麻将牌原名麻雀牌，本是江苏太仓“护粮牌”。有关资料记载，在江苏太仓市曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供“南粮北调”。

粮多自然雀患频生，每年因雀患而损失了不少粮食。管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”。

这种筹牌上刻著各种符号和数字，既可观赏，又可游戏，也