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白莲教之起源众说风云，已不可考，但最为流行的两个说法：一是：南宋绍兴三年（一一三三年），江苏吴郡沙门茅子元创立白莲宗，初为佛教一支；二是：白莲教最初称摩尼教，本是波斯人摩尼所创，唐武则天时传入中土，因教义崇尚光明，又称明教。但不管是哪种说法，白莲教在朝廷眼中都是叛逆的代名词，唯一例外的就是元朝——蒙古人入主中原之后，白莲教受到朝廷承认和奖掖，进入短暂的盛时期；后来朱元璋借