乾隆十六年正月十三，皇帝于祈谷礼成，奉皇太后圣驾，率皇后及后宫等人起驾，开始了他人生中的第一次南巡。

因康熙帝也曾六下江南，凡事都以皇祖为楷模的皇帝，也早有南巡之心。

早在讷亲为当朝首揆之时，曾经南下办差，皇帝便流露过此意，叫讷亲沿途详查路线，尤其提到虎丘；只是那会子讷亲刚愎自用，未曾体察圣意，回奏说“虎丘只是一普通土丘”，不值一去。

讷亲为当朝首揆，却说这话