古代中国对于“流放”刑罚的使用，有一种说法是从秦汉时期开始的。到了南北朝的时候，统治者将“赦死从流”确定为量刑原则，流刑成为封建五刑之一。

隋唐时代，正式确立了以“徒流刑”为中心的笞、杖、徒、流、死五刑制；流刑居于第二位，处于死刑之下、徒刑之上的重刑地位，并一直沿用至清代。

清代早中期，官府将犯人流放到东北，主要是出于惩治罪犯、抗击沙俄入侵、维护统治这三个目的，属于强制