林大多是热带的，其分布受海水温度的控制：它们通常不会生长在水温低于20C的地方。因此，它们的分布并不是严格按照纬度来划定，而是由寒流或暖流决定的，很像珊朔礁。例如，上溯南美西海岸的秘鲁寒流使红树林的南部界限只达到30°S（秘鲁/厄瓜多尔边界），然而在东海岸，来自热带大西洋的海水向南流动，在纬度低到33°S（巴西/乌拉圭边界）的地方还能找到红树林。

红树林由各种互不相关的树和灌木所组成，它