职务起源很早，从周朝就有，其职责就是代替皇帝行事职权。一般都是在皇帝出征、病重，无法执政，又没有年纪合适的太子监国时，才委托给一位特别信任且德高望重的大臣来临时打理朝政，权当过渡。

但到了汉代之后这个职务和头衔就绝了，因为大多数摄政王拿到大权之后就不想撒手，想尽了办法自己当皇帝，结局就是导致国家内乱，危害非常大。

之后的朝代一般都由皇后、皇太后代替摄政王。虽然外戚篡权的也不在少