乞伏鲜卑为鲜卑六部中相对强大的一支，又称陇西鲜卑，是与高车人融合后的鲜卑部落。

三国时期，鲜卑各部趁中原战乱南迁，进入水草丰美的高平川地区。

此后，乞伏部同鹿结部发生冲突，经过多次交战，后者败走略阳，临近游牧部落慑于乞伏部的强大，接连依附融合，至西晋年间，乞伏鲜卑部众渐盛，最多时达到七万余。

随着慕容鲜卑和氐人的崛起，乞伏部的游牧地区不断被压缩，好日子渐渐远去