三公即司马、司徒、司空，各个时代不同，司马掌兵事，司徒掌政务，司空掌营建，仅看三者的职能就可知宰相是司徒，但三公是并列的，司徒虽然是宰相，却不能直接干涉兵事、营建，只能通过御史台、尚书台来间接影响司马、司空，而不是直接控制。内阁不同，内阁直接掌控六部，继而掌控了天下所有权利。

明朝一开始的内阁只是一些“顾问”性质的幕僚，皇帝是与六部之间直接对话的，中间并没有内阁什么事情，就如皇帝