台湾南部平埔族台窝湾社（Teyowan）之名转化而来。最初系指台湾南部的一个海岸沙洲，亦名“大鲲身”，位在今天台南市安平区。后来大员一词指称的范围扩大，有时亦作为全台湾岛的代称。

明末之际，在台南外海处，有十一座沙洲，分别名叫“海翁线”、“加荖湾”、“隙仔”、“北线尾”、“大鲲身”、“二鲲身”……以至“七鲲身”，这些沙洲岛屿，与海岸线间围成一片潟湖内海，称为“台江”。其中北线尾与大鲲身间