各界的有识之士开始以世俗的形式，借用古代文化中的积极因素，向天主教思想体系发动了一场大冲击，人文主义就是在这个时候兴起的。

人文主义一词来自于拉丁文的humanus，狭义是指中世纪意大利学者所学的文法、修辞、诗歌、历史、道德、哲学等古典的人文科学，广义则是指古典文化中所体现的以“人”为本、为中心的思想。

到了１４世纪，人文主义一词有了新的含义，用以概括文艺复兴最普遍最基本的思想