汉文帝时下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五，后来司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。

正月是农历的元月，古人称夜为“宵”，而十五日又是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为元宵节。又称为小正月、元夕或灯节，古时上元佳节是每年第一个重要节日，到这一天各大城池会举行花灯游街盛会甚至在礼法苛刻的古代，这一天还破例让未婚女子可以走上大街随意游玩。