在我国历史可考的文献中，关于战争用船的记录可追溯到商代后期，周武王伐纣用了四十七艘大船运送军队和物资，在孟津渡河东进，经牧野决战大破商军，直捣商都朝歌。

当然，那时的船还不能被称为军舰，只是作为运输用。

到了春秋时期，水上战争开始出现，战舰才开始走上历史的舞台。

秦汉时期，军舰的发展得到加速，汉朝的楼船更是极具盛名，对后世造船起到了非常大程度的影响。