明朝的言官制度，开始于那个在传说中历来轻视文官的明太祖朱元璋，朱元璋设立了都察院和六科给事中，专门用于监察中央和地方百官，这个群体的总人数长期保持在二百人左右，为历朝之最。

朱元璋在制度中明确规定皇帝临朝时，言官要轮流值日，发现不合理的就要“直谏”，“勿有所顾避”；不分军队百姓、不论制度还是官员，“皆得言之”。如果皇帝受蒙蔽而不自省，朱元璋要求言官“舍身以诤”，不惜批逆鳞、捋虎须！