周馥是安徽东流人。幼年勤于攻读，青年时父亲去世，国事日艰，家业凋寒，乃在乡间教书，不久流浪江湖，写字卖画。咸丰末年，避战乱辗转到省城安庆。同治元年春李鸿章组建淮军。周馥应募，深得李鸿章赏识，即“招往办文案”。从此，他跟随李鸿章办洋务达三十余年，诸多赞画，深受李鸿章倚重。

在李鸿章因甲午兵败签订《马关条约》而背上卖国贼的骂名，部众属下如罗丰禄、盛宣怀等纷纷改换门庭之际，周馥却不离不