在招商局成立后，便通过江海关等途径，先后从香港、伦敦等地转购了“伊敦”、“代勃来开”、“波利特”、“泼利克有收”四艘商船，作为主要运力。由于这些船只大都规模较小，而且当时办有“伊敦”一艘近在香港，能够在短时期内就抵沪投入航线运营。与怡和等在华外国航运公司相比，轮船招商局的实力可以说极为单薄。为了从速扩充轮船招商局的船队，李鸿章试图购买更大型的轮船，但却一直未能成功，因为外国掮商送来供选购的