丹所需，实则分为阴阳两种，所谓的“阴药”就是那些储藏于山阴、寒水边，色泽晦暗不清，品性好伏，不容易燃烧的东西，如硝石、水银和铅等；而所谓的“阳药”，则是那些颜色鲜艳如赤黄红绿，见水易飞，见火易燃，升华猛烈的东西，如硫磺、雄黄、丹砂、黄金等。

道家认为，丹药的核心就是“一阴一阳”，也就是说要把阴药和阳药按照精心摸索的比例混起来烧炼，形成药丸，吃了后便能消除百病，长生不死，返老还童。