简以狭长竹、木片作载体。

把长短相间的简用皮条或丝绳上下两道编连起来，就成为册。

把册保存起来就成为典。

典册所载内容是当时史官的记录。

东晋后期，纸张首先被用作官府往来文书的载体，而诏令文书和重要奏疏的载体仍用竹、木简，到隋代竹、木简才废弃不用。

从周代到清末，文书载体还曾使用金、玉、铜、铁、石、缣帛等物，是为了长期保存或在某些特殊情况下使用。