鞨起初有数十部，后逐渐发展为七大部。主要分布在粟末水（今松花江）和黑水（今黑龙江）一带。以粟末靺鞨和黑水靺鞨最强大。

靺鞨各部发展水平不一，大多以角弓、楛矢射猎为生，凿土穴而居。

南部的粟末部较为先进。种植粟、麦、穄等作物，养猪、马，以米酿酒，以猪皮为衣。最北方的黑水部使用铁器，善用自造毒药敷於箭矢，以射禽兽。

粟末靺鞨於698年曾建立震国（也称渤海国），其首领大祚荣