注目的当属“江左三大家”，即钱牧斋、吴梅村、龚鼎孳。这三人作为当时的文坛领袖，都是儒家学说坚定不移的传道者，但其本身却又做出了变节这样离经叛道的行为，这一矛盾的现象，正是明清之际一些文士复杂心态的典型反映。

这其中，心态最为复杂的莫过于钱谦益了，他身上不乏晚明文人纵诞的习气，却又时时表现出维护传统道德的严肃面貌；他本以“清流”自居，自称遗臣领袖，将抱首阳、栗里之节，却屡屡因热衷荣名而陷入