时的汉朝，推举人才普遍的方法是察举制与征辟制，前者是由各级地方推荐德才兼备的人才；由州推举的称为秀才，由郡推举的称为孝廉。后来，陈群创立九品中正，由特定官员，按出身、品德等考核民间人才，分为九品录用。九品中正制是察举制的改良，主要分别是将察举人由地方官推举，改为由任命的官员负责推举。

但是，当时世族势力强大，常影响中正官考核人才，后来甚至所凭准则仅限于门第出身。于是造成“上品无寒门、下品