出身寒门，年轻时，与乡人发生冲突，被官府投入监牢，并在脸上刺字，发配充军。善于骑射，成名后，人称“面涅将军”。

宝元初年（1038年），西夏李元昊发动叛乱，狄青率兵前往，在保安大败李元昊，史称“保安大捷”。随后，狄青带兵攻陷金汤城，夺取宥州，降服了十数个党项部族，俘虏西夏军五千七百人。这是北宋和西夏战争以来第一次大胜，扭转了西北战局。为防止西夏军以后侵袭，狄青建筑堡塞，扼守要害，使西夏不