春秋战国时期，养客之风盛行，大量的达官贵族或诸侯公子都会在家中养一些具有真才实学，为自己驱使办事的门客，最有名的就是以孟尝君为首的战国四公子。

汉末时期，黄巾兵和各处盗贼纷纷起事，又兼诸侯混战，天下动乱不堪，不计其数的百姓流离失所。而一些有钱有势的大户人家，同样需要大量人力来增强武装，因此便会招揽流民，使他们成为自己的奴仆、佃农，那些别具才华的人，就能成为身份更高一档的门客。